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轩辕十四是狮子座最明亮的恒星

最近，天文学家首次观测到一个高速旋转的恒星放射出偏振光。50年前，科学家就已预测了这种现象，但直到最近才被观测证实。

科学家通过这一发现最终确定了轩辕十四的自旋速率。轩辕十四又名狮子座α，是狮子座最明亮的恒星，在宇宙最明亮恒星中排行第22，用肉眼就可以直接观测到。

为了说明这一发现的重大意义，特此介绍一下什么是偏振光。

一般情况下，光线能够向任意方向传播，碰到物体表面就进行反射，我们就是通过光的反射来看见物体的。但是，光波的震动方向可限于某一固定方向，形成平面偏振光或线偏振光。

1968年，两个天文学家——J·帕特里克·哈灵顿以及乔治·W·科林斯提出预测：高速旋转的恒星可能会因转速过快而变成扁球体，并发出偏振光。

诺贝尔奖获得者、物理学家萨拉马尼安·钱德拉塞卡首先提出，恒星可能会发出偏振光。钱德拉塞卡在1946年进行的研究工作，为哈灵顿等人的想法提供了理论基础。

50年以来，这种预测一直在推动人类创造能够发现星际空间偏振光的先进设备，直到最近，科学家终于从快速自旋的轩辕十四观测到了偏振光。

这一成果是由来自澳大利亚、美国、英国的研究团队共同取得的，悉尼的新南威尔士大学研发的高精度偏振仪也发挥了重大作用。

“研究使用的天文偏振仪具有全世界最高的精度。”研究人员之一、新南威尔士大学的天文学家丹尼尔·卡顿说。

高精度偏振仪指向的轩辕十四是79光年以外的一颗蓝白色一等恒星。它位于狮子座，是夜空中亮度排名第22的恒星。

天文学家曾经通过其同类的恒星模型，推测过它的自转速度，但因为没有直接的观测资料，这种推测还无法证实。

现在，因为从轩辕十四直接观测到了偏振光，我们得以测定其自转速度为320千米/秒。

这种疯狂的自旋速度使得该恒星随时都有崩溃的危险。

“我们发现，轩辕十四正在疯狂地高速自旋，自旋速率约为角速度的96.5%，随时都有分解的危险。”卡顿说。

该研究的新发现，能够帮助我们更好地了解轩辕十四，通过新的方法研究巨大炙热恒星的细节情况，让我们更好地认识恒星的生命周期。

“在以前，这一领域的研究主要是依靠恒星的外部物质或恒星磁场进行的。”研究团队表示，“现在，我们终于有办法直接探测恒星大气的基本物理常数了。”

该研究报告刊发于《自然·天文学》期刊。